“Art should bring to life what life does not possess, and should elevate the state of a man’s soul.” – St Thomas Aquinas
The details behind Philippe de Champaigne’s famous canvas
Many of us have seen this famous painting, but are we truly able to notice the details it conceals? This work in particular is rich in symbols that evoke the deepest aspects of his dedication, life, and doctrine. The scene is filled with details that present the context in which one of the greatest Doctors of the Church lived. These details can easily pass unnoticed, yet they are essential for understanding his spiritual greatness.
First, it is important to note that the image is set in a dark room with only a single source of light, emanating from the first quadrant and suggested—when the subsequent elements are observed—to have a divine origin. Such a depiction may be an analogy for the soul or for human life, which remain in darkness without the intervention of the Truth revealed through Christ. For a clearer understanding of this work, let us divide it into four quadrants, identified as A, B, C, and D, and explain it in detail by means of each one.
In quadrant A, we see that Truth (veritas) comes by way of a divine light, accompanied by a gentle breeze—enough to stir the page of the Sacred Scriptures and illumine them. It was the search for truth that led Saint Augustine to his conversion, after a long philosophical and spiritual journey.
The quill in his right hand signifies that Saint Augustine waits passively for divine illumination and guidance before beginning his writings. Notice, too, that in this same quadrant the light of truth (as we shall call it) passes from quadrant A to quadrant B, and that movement enlightens the mind and, finally, warms the heart.
Now observe that quadrant B indicates that the writings containing Saint Augustine’s reflections are imbued with patience for the illumination of Truth and unite the theology of the Sacred Scriptures with philosophical rationality. The heart upon the parchment shows his soul enkindled; hence his writings seek to express all the love he feels for Christian doctrine, especially in his work Confessions.
Still in this quadrant we find, hidden in the background, a staff—an instrument carried by the Jewish patriarchs and prophets—laden with deep symbolic meanings such as leadership, authority, spiritual guidance, divine protection, and the power of God acting through His servants.
Notice that it is at rest, since there is a Truth manifested, and it is sufficient to guide the people of God, to provide spiritual sustenance to His children, and to be the channel that reveals the miracles God works in our lives.
No quadrante C vemos a parte inferior da mesa, na qual Agostinho se debruça para escrever e, uma vez que este é a parte mais escura da imagem, faz uma alusão ao seu túmulo, sobre o qual Agostinho simboliza sua oferecida a Deus em vida.
O quadrante D é preenchido com livros e pergaminhos caídos e que o santo e doutor da Igreja faz questão de neles pisar. Perceba os nomes que neles estão escritos, Pelágio foi o pai do pelagianismo, uma das doutrinas heréticas que Agostinho fez questão de refutar; Ivlannvs é uma referência a João de Leto, outro teólogo que também foi associado a erros doutrinários que Agostinho rejeitou. Os livros espalhados pelo chão sugerem as doutrinas que ele refutou ou superou, simbolizando sua vitória sobre as heresias que ameaçavam a integridade da fé cristã.
Ainda no quadrante D, perceba que a mesa que sustenta as Escrituras Sagradas são adornadas com um boi e a pata e um leão, uma representação simbólica que remete aos quatro Evangelistas e suas respectivas criaturas simbólicas, que são mencionadas no Livro do Apocalipse (Ap 4, 7) e na visão do profeta Ezequiel (Ez 1, 10). Essas criaturas são associadas aos autores dos Evangelhos e são frequentemente representadas na arte cristã para simbolizar a mensagem e o poder dos Evangelhos.
O Boi (ou Touro): Simboliza o Evangelista São Lucas e no contexto cristão representa o sacrifício, que remete ao Evangelho de Lucas, onde se enfatiza o sacrifício de Cristo e a misericórdia divina. Enquanto : Simboliza o Evangelista São Marcos. O leão é associado à realeza e à coragem, refletindo o Evangelho de Marcos, que destaca a majestade e o poder de Cristo como Filho de Deus.
Santo Agostinho, sendo um dos maiores teólogos da Igreja, escreveu extensivamente sobre os Evangelhos e sua interpretação teológica. A presença desses símbolos em uma mesa que sustenta as escrituras reforça a conexão entre os Evangelhos e a autoridade teológica de Agostinho. A mesa, sustentada por essas criaturas, representa a solidez e a força dos ensinamentos evangélicos que fundamentam a obra de Agostinho.
Há ainda que se perceber as vestes ornamentadas, indicativas de sua dignidade como bispo de Hipona e adornadas com imagens que remetem a outros santos e figuras bíblicas, sublinhando sua profunda ligação com a tradição da Igreja.
Na estola, vislumbram-se figuras que representam Cristo , reforçando o conceito de comunhão dos santos — uma crença fundamental na teologia católica — e a interligação entre a fé pessoal de Agostinho e a doutrina da Igreja.
Cada elemento dessa imagem tece uma narrativa visual que não apenas identifica Santo Agostinho, mas também celebra sua monumental importância teológica e espiritual.